Coronavirus kan orsaka sömnlöshet och långvariga förändringar i våra nervsystem. Men sömn kan också vara en nyckel för att avsluta pandemin.
Det nyligen upptäckta koronaviruset hade bara dödat några dussin människor när Feixiong Cheng började leta efter en behandling. Han visste att tiden var avgörande: Cheng, en dataanalytiker vid Cleveland Clinic, hade sett liknande koronvirus riva igenom Kina och Saudiarabien tidigare, sjuka tusentals och skaka den globala ekonomin. Så i januari använde hans laboratorium artificiell intelligens för att söka efter dolda ledtrådar i virusets struktur för att förutsäga hur det invaderade mänskliga celler och vad som kunde stoppa det. En iakttagelse stod ut: Viruset kan potentiellt blockeras av melatonin.
Melatonin, mest känt som sömnhormonet, var inte en uppenbar faktor för att stoppa en pandemi. Dess mest bekanta roll är i regleringen av våra dygnsrytmer. Varje natt, när mörkret faller, skjuter det ut ur hjärnans pinealkörtlar och in i vårt blod och inducerar sömn. Cheng ansåg fyndet som en nyfikenhet. ”Det var väldigt preliminärt”, berättade han för mig nyligen – en liten studie i de tidiga dagarna innan COVID-19 ens fick ett namn, då allt som kunde hjälpa ansågs värt att dela.
Men efter att han publicerat sin forskning hörde Cheng från forskare runt om i världen som trodde att det kunde finnas något åt det. De noterade att det, förutom melatonins välkända effekter på sömnen, spelar en roll i kalibreringen av immunsystemet. I grund och botten fungerar det som en moderator som hjälper till att hålla våra självskyddande reaktioner från att bli haywire – vilket råkar vara det grundläggande problemet som snabbt kan förvandla ett milt fall av COVID-19 till ett livshotande scenario.
Cheng bestämde sig för att gräva djupare. I flera månader sammanställde han och kollegor data från tusentals patienter som sågs på hans medicinska centrum. I resultaten som publicerades förra månaden fortsatte melatonin att sticka ut. Människor som tog det hade signifikant lägre odds för att utveckla COVID-19, mycket mindre att dö av det. Andra forskare märkte liknande mönster. I oktober fann en studie vid Columbia University att intuberade patienter hade bättre överlevnadsnivåer om de fick melatonin. När president Donald Trump flögs till Walter Reed National Military Medical Center för behandling av COVID-19, ordinerade hans läkare – förutom en uppsjö av andra experimentella terapier – melatonin.
Åtta kliniska prövningar pågår för närvarande, runt om i världen, för att se om dessa melatoninkorrelationer håller. Få andra behandlingar får så mycket forskningsuppmärksamhet. Om melatonin faktiskt visar sig hjälpa människor skulle det vara det billigaste och mest lättillgängliga läkemedlet att motverka COVID-19. Till skillnad från experimentella läkemedel som remdesivir och antikroppscocktails är melatonin allmänt tillgängligt i USA som ett receptfritt kosttillskott. Folk kunde börja ta det omedelbart.
Ändå betonar Cheng att han inte rekommenderar det. Liksom alla ämnen som kan bromsa centrala nervsystemet är melatonin inte ett smärre tillskott till kroppens kemi. Dess uppenbara fördel för COVID-19-patienter kan helt enkelt vara en falsk korrelation – eller kanske en signal som varnar oss om något annat som faktiskt förbättrar människors resultat. Cheng tror att det kan vara fallet. Han och andra föreslår att den verkliga frågan inte är melatonin alls, utan den funktion som den mest känt kontrollerar: sömn.
Faktum är att flera mysterier om hur COVID-19 fungerar sammanfaller i frågan om hur sjukdomen påverkar vår sömn och hur vår sömn påverkar sjukdomen. Viruset kan förändra de känsliga processerna i vårt nervsystem, i många fall på oförutsägbara sätt och ibland skapa långsiktiga symtom. Att bättre uppskatta sambandet mellan immunitet och nervsystemet kan vara centralt för att förstå COVID-19 – och för att förhindra det.
Under hela pandemin har neurologiska institutionen vid Johns Hopkins University översvämmas av konsultförfrågningar för personer som lider av sömnlöshet. Rachel Salas, en av teamets neurologer, säger att hon ursprungligen trodde att den här ökningen av sömnstörningar bara var resultatet av alla oroligheter som kommer med en förödande global kris: oro för hälsa, ekonomisk påverkan och isolering. Faktum är att mönster för sömnstörningar har spelat ut runt om i världen. Ungefär tre fjärdedelar av människorna i Storbritannien har haft en förändring i sömnen under pandemin, enligt British Sleep Society, och mindre än hälften får uppfriskande sömn. “På sommaren kallade vi det” COVID-somnia “, säger Salas.
Under de senaste månaderna har Salas emellertid sett ett mer nyfiken mönster uppstå. Många människors sömn fortsätter att störas av förutsägbara pandemiska ångest. Men mer förvirrande symtom har uppstått särskilt bland personer som har återhämtat sig från COVID-19. “Vi ser hänvisningar från läkare eftersom sjukdomen i sig påverkar nervsystemet”, säger hon. Efter återhämtning rapporterar människor förändringar i uppmärksamhet, försvagande huvudvärk, hjärndimma, muskelsvaghet och, kanske oftast, sömnlöshet. Många verkar inte oroliga eller upptagna av problem med pandemi – åtminstone inte i en grad som i sig kan förklara deras nyfunna oförmåga att sova. Snarare är det ibland en del av det som det medicinska samfundet har börjat kalla “långt COVID”, där symtomen kvarstår på obestämd tid efter att viruset har lämnat en person.
Hennes kollega Arun Venkatesan har försökt komma till botten med hur ett virus kan orsaka sömnlöshet. Han fokuserar specifikt på autoimmuna och inflammatoriska sjukdomar som påverkar nervsystemet. Inledningsvis, säger Venkatesan, var det vanliga antagandet bland läkare att många symtom efter COVID-19 berodde på en autoimmun reaktion – en missvisande, riktad attack mot celler i din egen kropp. Detta kan hända i nervsystemet efter infektioner av olika virus, i förutsägbara mönster, såsom Guillain-Barrés syndrom. Under dagarna efter en infektion, när nya antikroppar felaktigt attackerar nerver, sprider sig svaghet och domningar från extremiteterna inåt. Oroande som det kan vara, är denna typ av mönster åtminstone identifierbar och förutsägbar; läkare kan berätta för patienter vad de har att göra med och vad de kan förvänta sig.
Däremot är post-COVID-19-mönster sporadiska, inte tydligt autoimmuna till sin natur, säger Venkatesan. Symtomen kan uppträda även efter ett milt fall av COVID-19 och tidsskalorna varierar. “Vi har sett ett antal patienter som inte ens var på sjukhus och kände sig mycket bättre i veckor innan de förvärrades”, säger Venkatesan. Och resultaten är inte begränsade till hjärnan. Vid Northwestern University har radiologen Swati Deshmukh ställt in en stadig ström av fall där människor upplever nervskador i hela kroppen. Hon har letat efter bevis för att viruset i sig kan döda nervceller. Hepatit C och herpesvirus är kända för att göra det, och obduktioner har hittat SARS-CoV-2 inuti nerverna i hjärnan.
Ändå tror hon att symtomen mest sannolikt beror på inflammation. Faktum är att den ledande teorin för att förklara hur ett virus kan orsaka ett så stort antal neurologiska symtom under en mängd olika tidsskalor beror på slumpmässig inflammation – mindre en riktad attack än en urskillningskamp. Denna effekt ses i ett tillstånd som kallas myalgisk encefalomyelit, ibland kallat kroniskt trötthetssyndrom. Diagnosen omfattar otaliga potentiella symtom och involverar sannolikt flera typer av cellulär skada eller felkommunikation. I vissa fall kommer skador från långvarig syrebrist på låg nivå (som efter svår lunginflammation). I andra kan skadan på nervcellskommunikationen komma genom inflammatoriska processer som direkt justerar funktionen hos våra neurala nät.
Oförutsägbarheten av denna sjukdomsprocess – hur och hur mycket den kommer att spela ut på längre sikt och vad man ska göra åt den – innebär unika utmaningar i denna redan osäkra pandemi. Myalgisk encefalomyelit är dåligt förstådd, stigmatiserad och allmänt felaktig. Medicinska behandlingar och diagnostiska metoder är opålitliga. Allmänna inflammatoriska tillstånd svarar sällan på ett enda recept eller förfarande, men kräver mer holistiska, pågående ingrepp för att få immunsystemet tillbaka till jämvikt och hålla det där. Det medicinska systemet är inte inriktat på sådana tillvägagångssätt.
Men denna förståelse för vad som händer kan också ge lite hopp. Även om de tekniska detaljerna är tydligt taggiga, finns det en viss försäkran om vad läkarna inte ser. När nerver invaderas och dödas kan skadan vara permanent. När nerver misskommunicerar – på sätt som kommer och går – kan den processen behandlas, moduleras, förhindras och möjligen botas. Även om sömncykler kan störas och skadas av den postinfektiösa inflammatoriska processen, ser radiologer och neurologer inte bevis för att detta är irreversibelt. Och bland arsenalen av sätt att försöka vända det finns grundläggande åtgärder som själva sömnen. Tillräcklig sömn spelar också en roll för att minimera sannolikheten för att någonsin gå in i hela denna otäcka, osäkra process.
En central funktion i sömnen är att upprätthålla korrekta kanaler för cellulär kommunikation i hjärnan. Sömn jämförs ibland med en slags antiinflammatorisk rengöringsprocess; det tar bort avfallsprodukter som ackumuleras under en dag av bränning. Utan sömn ackumuleras dessa biprodukter och försämrar kommunikationen (precis som det verkar hända hos vissa personer med encefalomyelit efter COVID-19). “I de tidiga stadierna av COVID-19 känner du dig extremt trött”, säger Michelle Miller, en sömnmedicinsk professor vid University of Warwick i Storbritannien. I huvudsak säger din kropp att den behöver sömn. Men när infektionen fortsätter, förklarar Miller, människor tycker att de ofta inte kan sova, och problemen med kommunikationen förvärrar varandra.
Läs: Varför behöver vi sova?
Målet är alltså att bryta ut ur denna cykel eller helt förhindra det. Här sträcker sig fördelarna med sömn genom hela kroppen. “Sömn är viktigt för effektiv immunfunktion, och det hjälper också till att reglera ämnesomsättningen, inklusive glukos och mekanismer som styr aptit och viktökning”, säger Miller. Alla dessa har direkt på COVID-19, eftersom riskfaktorer för allvarliga fall inkluderar diabetes, fetma och sömnapné. Även på kort sikt kommer att få tillräckligt med djup, långsam sömn att optimera din ämnesomsättning och göra dig maximalt förberedd om du blir sjuk. Dessa effekter kan till och med bära vaccination. Influensaskott verkar vara mer effektiva bland människor som har sovit bra dagarna innan de fick en.
Allt detta leder tillbaka till den grundläggande frågan: Är ett av de mest uppenbara bristerna i riktlinjerna för folkhälsa just nu att berätta för människor att få mer sömn?
Det enda hälsoråd som är mer banalt än att få höra att tvätta händerna är att få sova mer. Men det är en kliché av en anledning. Sömn stärker och förbereder oss för varje given kris, men särskilt när dagarna är korta och kalla, och människor har lite annat de kan göra för att bemyndiga och skydda sig själva. Monotona dagar kan glida människor i depression, alkoholmisbruk och all slags suboptimal hälsa. Det kan mycket väl visa sig att standardpandemiråd bör vara att bära en mask, hålla avstånd och sova.
Det är lättare sagt än gjort. Asim Shah, en professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Baylor College of Medicine, tror att sömn är kärnan i många av de psykiska hälsoproblemen som har ökat under året. ”Det saknas helt struktur. Det har orsakat en enorm störning i sömncyklerna, säger han. ”Vanligtvis har alla ett schema. De får solljus och de genererar melatonin och det sover dem. Just nu ser vi att människor tappar intresse för saker, isolerar, inte tränar och sedan inte sover. ” Depression och ångest gör sömnlöshet värre och cykeln försämras.
Läs: Hur man sover
Det kan vara där melatonin – eller andra tillvägagångssätt för att förbättra de potenta effekterna av sömn – kan vara följder. Russel Reiter, en cellbiologiprofessor vid University of Texas i San Antonio, är övertygad om att utbredd behandling av COVID-19 med melatonin redan bör vara standard. I maj publicerade Reiter och kollegor en uppmaning om att melatonin omedelbart skulle ges till alla med COVID-19.
Om världen av melatoninforskning hade en smält kärna, skulle det vara Reiter. Han har studerat hormonets potentiella hälsofördelar sedan 1960-talet och berättar att han tar 70 milligram dagligen. (De flesta flaskor på apoteket rekommenderar från 1 till 10 milligram.) Efter att vi pratat skickade han mig några av de många tidskriftsartiklar som han har publicerat om melatonin och COVID-19, av vilka minst fyra visades i Melatonin Research . Han kallade dem med ordet ”propaganda” och noterade att han har studerat melatonin sedan innan jag föddes (utan att fråga när det var). “Jag känner till melatonin i sidled och bakåt”, sade Reiter, “och jag är mycket säker på att rekommendera det.”
Majoriteten av sömnforskarna verkar dock vara överens om att de mest avgörande interventionerna som underlättar sömnen inte kommer att vara medicinska eller till och med kompletterande. Den allmänna rekommendationen är att få kroppens melatonincykler att fungera regelbundet är att föredra framför att helt enkelt ta ett tillskott och fortsätta att binge Netflix och stirra på din telefon i sängen. Nu när så många människors dagar saknar struktur, tror Shah att en nyckel till hälsosam pandemisömn är att medvetet bygga rutiner. På helgerna, vakna och lägg dig samtidigt som du gör andra dagar. Ta planerade promenader. Få solljus tidigt på dagen. Minska blått ljus i en timme före sänggåendet. Håll kontakten med andra människor på meningsfulla sätt, trots att du är fysiskt avlägsen.
Även små dagliga ritualer kan hjälpa till, säger Tricia Hersey, grundaren av en tupplurarorganisation som heter Nap Ministry. Tänd ett ljus. Ta en kopp te på en viss plats vid en viss tidpunkt. ”Upprepade ritualer är en del av det som gör oss mänskliga och grundar oss själva”, sa hon till mig. De är också kanske det mest uppnåbara ingripandet som finns. Var du än är, säger Hersey, ”du kan dagdrömma. Du kan sakta ner. Du kan hitta små sätt att stoppa och komma ihåg vem du är. ”
Läs: Du är värdig att sova
För henne är det viktigt att känna kontroll över sömnen just för att så många människor saknar ordning i så många andra delar av livet. År efter år finns det betydande sömnskillnader i USA: s befolkning. Mängden och kvaliteten på sömnen vi får beror på vår miljö lika mycket som, om inte mer, vårt personliga beteende. Socioekonomisk status och sömnkvalitet på parallella linjer. Det mest effektiva sättet att förbättra sömnen är att se till att människor har en lugn och tyst plats att vila varje natt, utan bekymmer om grundläggande behov som livsmedelssäkerhet. Pandemin har gett motsatta försäkringar och förvärrat osäkerheten till grund för redan skarpa skillnader.
Eftersom strävan efter sömn bara faller mer på individer, är många kvar att tänka utanför lådan. Detta har för vissa inkluderat dabbling i hypnos. Inte den typ av hypnos där du står på scenen och får veta att du ska agera som en kyckling, utan en process som är lite mer förfinad. Christopher Fitton är en av ett antal hypnoterapeuter som har tillbringat pandemin för att skapa YouTube-videor och podcasts som är avsedda att hjälpa människor att sova. Fittons sessioner involverar 30 minuter av honom säger bemyndigande saker till lyssnare i hans trevliga, halvviskade röst. Han berättar att han nu får mer än en miljon lyssningar per månad.
Hypnoterapi är tänkt att sakta ner den snabba avfyringen av våra nerver. I likhet med guidad meditation eller djup andning är avsikten att hindra människor från att tänka över och låta sömn ske naturligt. När du lyssnar på Fitton som säger banala saker om musklerna i ryggen eller ber dig föreställa dig ett specifikt träd på en specifik plats, ”är målet att komma in i ett avslappnat, transaktigt tillstånd, där ditt undermedvetna är öppet för mer förslag”. han säger. Sedan, när han säger att du ska sova, är det mindre troligt att din hjärna argumenterar med honom om hur du är för upptagen, eller hur du behöver oroa dig mer för varför någon läste ditt textmeddelande men inte svarade.
Hypnoterapeuter som Fitton tillhandahåller verktyg för att jorda dig själv, i slutändan för att kunna göra det utan hjälp, utan internet. (Det är bättre att inte ta med telefonen i ditt sovrum ändå.) Fokusering innebär övning; det trancelike tillståndet händer sällan lätt, och inget enda sätt fungerar för alla. Några experiment behövs vanligtvis. Tydligen är det fortfarande för mig. När jag lyssnade på en av Fittons inspelningar kunde jag inte helt undgå bilden av honom på hans hemmakontor som talade mjukt i hans mikrofon och läste en annons för Spotify, lika ensam som alla andra.
Men oavsett vem du litar på att hjälpa till att befria dig från medvetandet, verkar det nu vara en idealisk tid att bli seriös om övningen. Rita gränser för dig själv och sova som ditt liv beror på det. Förhoppningsvis kommer det inte.
