Coronavirus kan forårsage søvnløshed og langvarige ændringer i vores nervesystemer. Men søvn kan også være en nøgle til at afslutte pandemien.
Det nyopdagede coronavirus havde kun dræbt et par dusin mennesker, da Feixiong Cheng begyndte at lede efter en behandling. Han vidste, at tiden var af afgørende betydning: Cheng, en dataanalytiker ved Cleveland Clinic, havde set lignende koronavirus rive gennem Kina og Saudi-Arabien før, sygdommelige tusinder og ryste den globale økonomi. Så i januar brugte hans laboratorium kunstig intelligens til at søge efter skjulte spor i virussens struktur for at forudsige, hvordan det invaderede humane celler, og hvad der kunne stoppe det. En observation stod ud: Virussen kunne potentielt blive blokeret af melatonin.
Melatonin, bedst kendt som søvnhormonet, var ikke en indlysende faktor i standsning af en pandemi. Dens mest kendte rolle er i reguleringen af vores døgnrytme. Hver nat, når mørket falder, skyder det ud af hjernens pinealkirtler og ind i vores blod og inducerer søvn. Cheng tog konstateringen som en nysgerrighed. ”Det var meget indledende,” fortalte han mig for nylig – en lille undersøgelse i de tidlige dage før COVID-19 havde endda et navn, hvor noget, der kunne hjælpe, blev anset for værd at dele.
Efter at han offentliggjorde sin forskning, hørte Cheng dog fra forskere over hele verden, der troede, at der muligvis var noget ved det. De bemærkede, at det ud over melatonins velkendte effekter på søvn også spiller en rolle i kalibrering af immunsystemet. I det væsentlige fungerer det som moderator for at hjælpe med at forhindre vores selvbeskyttende reaktioner i at blive haywire – hvilket tilfældigvis er det grundlæggende problem, der hurtigt kan gøre et mildt tilfælde af COVID-19 til et livstruende scenario.
Cheng besluttede at grave dybere. I flere måneder samlede han og kolleger dataene fra tusinder af patienter, der blev set på hans medicinske center, sammen. I de resultater, der blev offentliggjort i sidste måned, fortsatte melatonin med at skille sig ud. Folk, der tog det, havde signifikant lavere odds for at udvikle COVID-19 og meget mindre dø af det. Andre forskere bemærkede lignende mønstre. I oktober fandt en undersøgelse ved Columbia University, at intuberede patienter havde bedre overlevelsesrater, hvis de fik melatonin. Da præsident Donald Trump blev fløjet til Walter Reed National Military Medical Center for behandling med COVID-19, ordinerede hans læger – ud over en overflod af andre eksperimentelle terapier – melatonin.
Otte kliniske forsøg er i øjeblikket i gang overalt i verden for at se, om disse melatoninkorrelationer holder ud. Få andre behandlinger får så meget opmærksomhed i forskningen. Hvis melatonin faktisk viser sig at hjælpe folk, ville det være den billigste og lettest tilgængelige medicin til at modvirke COVID-19. I modsætning til eksperimentelle lægemidler som remdesivir og antistofcocktails er melatonin bredt tilgængelig i USA som et over-the-counter kosttilskud. Folk kunne begynde at tage det med det samme.
Alligevel understreger Cheng, at han ikke anbefaler det. Som ethvert stof, der er i stand til at bremse centralnervesystemet, er melatonin ikke en ubetydelig tilføjelse til kroppens kemi. Dens tilsyneladende fordel for COVID-19-patienter kan simpelthen være en falsk sammenhæng – eller måske et signal, der advarer os om noget andet, der faktisk forbedrer folks resultater. Cheng tror, det kan være tilfældet. Han og andre antyder, at det virkelige problem ved spillet måske slet ikke er melatonin, men den funktion, det mest berømte styrer: søvn.
Faktisk konvergerer flere mysterier om, hvordan COVID-19 fungerer, spørgsmålet om, hvordan sygdommen påvirker vores søvn, og hvordan vores søvn påvirker sygdommen. Virussen er i stand til at ændre de følsomme processer i vores nervesystem, i mange tilfælde på uforudsigelige måder og undertiden skabe langsigtede symptomer. Bedre forståelse af båndene mellem immunitet og nervesystemet kan være centralt for forståelsen af COVID-19 – og for at forhindre det.
Gennem hele pandemien er neurologiafdelingen ved Johns Hopkins University blevet oversvømmet med konsultationsanmodninger for mennesker, der lider af søvnløshed. Rachel Salas, en af holdets neurologer, siger, at hun oprindeligt troede, at denne stigning i søvnforstyrrelser kun var resultatet af alle de bekymringer, der følger med en ødelæggende global krise: bekymringer om sundhed, den økonomiske indvirkning og isolation. Faktisk har søvnforstyrrelsesmønstre spillet overalt i verden. Omkring tre fjerdedele af befolkningen i Det Forenede Kongerige har haft en ændring i deres søvn under pandemien, ifølge British Sleep Society, og mindre end halvdelen får forfriskende søvn. ”Om sommeren kaldte vi det ‘COVID-somnia’,” siger Salas.
I de seneste måneder har Salas imidlertid set et mere nysgerrig mønster komme frem. Mange menneskers søvn fortsætter med at blive forstyrret af forudsigelige pandemiske bekymringer. Men mere forvirrende symptomer er opstået specifikt blandt mennesker, der er kommet sig efter COVID-19. ”Vi ser henvisninger fra læger, fordi sygdommen i sig selv påvirker nervesystemet,” siger hun. Efter at have kommet sig, rapporterer folk ændringer i opmærksomhed, svækkende hovedpine, hjernetåge, muskelsvaghed og måske måske mest søvnløshed. Mange virker ikke ængstelige eller optaget af pandemirelaterede bekymringer – i det mindste ikke i en grad, der i sig selv kan forklare deres nyfundne manglende evne til at sove. Snarere er det undertiden en del af, hvad det medicinske samfund er begyndt at betegne som “lang COVID”, hvor symptomerne vedvarer på ubestemt tid, efter at virussen har forladt en person.
Hendes kollega Arun Venkatesan har forsøgt at komme i bunden af, hvordan en virus kan forårsage søvnløshed. Han fokuserer specifikt på autoimmune og inflammatoriske sygdomme, der påvirker nervesystemet. Oprindeligt siger Venkatesan, at den almindelige antagelse blandt læger var, at mange post-COVID-19 symptomer skyldtes en autoimmun reaktion – et vildledende, målrettet angreb på celler i din egen krop. Dette kan ske i nervesystemet efter infektioner af forskellige vira i forudsigelige mønstre, såsom Guillain-Barré syndrom. I dagene efter en infektion, da nye antistoffer fejlagtigt angriber nerver, spredes svaghed og følelsesløshed fra spidsen af ekstremiteterne indad. Foruroligende som det kan være, er denne type mønster i det mindste identificerbar og forudsigelig; læger kan fortælle patienterne, hvad de har at gøre med, og hvad de kan forvente.
I modsætning hertil er post-COVID-19 mønstrene sporadiske, ikke klart autoimmune i naturen, siger Venkatesan. Symptomerne kan forekomme selv efter et mildt tilfælde af COVID-19, og tidsskalaerne varierer. ”Vi har set et antal patienter, der ikke engang var indlagt på hospitalet og følte sig meget bedre i uger, før de forværredes,” siger Venkatesan. Og resultaterne er ikke begrænset til hjernen. På Northwestern University har radiologen Swati Deshmukh stillet en jævn strøm af tilfælde, hvor mennesker oplever nerveskader i hele kroppen. Hun har ledt efter beviser for, at virussen i sig selv kan dræbe nerveceller. Hepatitis C og herpesvirus er kendt for at gøre det, og obduktioner har fundet SARS-CoV-2 inde i nerver i hjernen.
Alligevel mener hun, at symptomer sandsynligvis skyldes betændelse. Faktisk kommer den førende teori til at forklare, hvordan en virus kan forårsage en så bred vifte af neurologiske symptomer over en række tidsskalaer, til tilfældig betændelse – mindre et målrettet angreb end en vilkårlig slagsmål. Denne effekt ses i en tilstand kendt som myalgisk encefalomyelitis, undertiden kaldet kronisk træthedssyndrom. Diagnosen omfatter utallige potentielle symptomer og involverer sandsynligvis flere typer cellulær skade eller forkert kommunikation. I nogle tilfælde kommer skader fra langvarig iltmangel (som efter svær lungebetændelse). I andre kan skaderne på nervecellekommunikation komme ved inflammatoriske processer, der direkte tilpasser funktionen af vores neurale net.
Uforudsigeligheden af denne sygdomsproces – hvordan og hvor bredt den vil spille ud på længere sigt, og hvad man skal gøre ved den – udgør unikke udfordringer i denne allerede usikre pandemi. Myalgisk encefalomyelitis er dårligt forstået, stigmatiseret og vidt gengivet. Medicinske behandlinger og diagnostiske tilgange er upålidelige. Generelle inflammatoriske tilstande reagerer sjældent på en enkelt recept eller procedure, men kræver mere holistiske, igangværende indgreb for at bringe immunforsvaret tilbage i ligevægt og holde det der. Det medicinske system er ikke rettet mod sådanne tilgange.
Men denne forståelse af hvad der sker kan også give noget håb. Selvom de tekniske detaljer er tydeligt tornede, er der en vis forsikring i, hvad lægerne ikke ser. Når nerver invaderes og dræbes, kan skaden være permanent. Når nerver miscommunicerer – på måder, der kommer og går – kan denne proces behandles, moduleres, forhindres og muligvis helbredes. Selvom søvncyklusser kan forstyrres og beskadiges af den postinfektiøse inflammatoriske proces, ser radiologer og neurologer ikke tegn på, at dette er irreversibelt. Og blandt arsenal af måder at forsøge at vende det på er grundlæggende foranstaltninger som selve søvn. Tilstrækkelig søvn spiller også en rolle i at minimere sandsynligheden for nogensinde at gå ind i hele denne ubehagelige, usikre proces.
En central funktion af søvn er at opretholde korrekte kanaler for cellulær kommunikation i hjernen. Søvn sammenlignes undertiden med en slags antiinflammatorisk renseproces; det fjerner affaldsprodukter, der akkumuleres i løbet af en dag med fyring. Uden søvn akkumuleres disse biprodukter og forringer kommunikationen (ligesom det ser ud til at ske hos nogle mennesker med post-COVID-19 encefalomyelitis). “I de tidlige stadier af COVID-19 føler du dig ekstremt træt,” siger Michelle Miller, en søvnmedicinsk professor ved University of Warwick i England. I bund og grund fortæller din krop dig, at den har brug for søvn. Men efterhånden som infektionen fortsætter, forklarer Miller, finder folk, at de ofte ikke kan sove, og problemerne med kommunikation forværrer hinanden.
Læs: Hvorfor skal vi sove?
Målet er derfor at bryde ud af denne cyklus eller helt forhindre det. Her udvides fordelene ved søvn i hele kroppen. “Søvn er vigtig for effektiv immunfunktion, og det hjælper også med at regulere stofskiftet, herunder glukose og mekanismer, der styrer appetit og vægtøgning,” siger Miller. Alle disse bærer direkte på COVID-19, da risikofaktorer for alvorlige tilfælde inkluderer diabetes, fedme og søvnapnø. Selv på kort sigt vil få nok dyb, langsom bølge søvn optimere dit stofskifte og gøre dig maksimalt forberedt, hvis du bliver syg. Disse virkninger kan endda have vaccination. Influenza skud ser ud til at være mere effektive blandt mennesker, der har sovet godt i dagene forud for at få en.
Alt dette fører tilbage til det grundlæggende spørgsmål: Er en af de mest åbenlyse udeladelser i folkesundhedsretningslinjerne lige nu blot at fortælle folk at få mere søvn?
Det eneste sundhedsråd, der er mere banalt end at blive bedt om at vaske hænderne, bliver bedt om at sove mere. Men det er en kliché af en grund. Søvn styrker og forbereder os på enhver given krise, men især når dagene er korte og kolde, og folk har lidt andet, de måske gør for at styrke og beskytte sig selv. Monotone dage kan smutte folk i depression, alkoholmisbrug og al slags suboptimal sundhed. Det kan godt vise sig, at standardpandemirådgivning bør være at bære en maske, holde afstand og sove.
Det er lettere sagt end gjort. Asim Shah, en professor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved Baylor College of Medicine, mener, at søvn er kernen i mange af de psykiske problemer, der er steget i løbet af året. ”Der er en fuldstændig mangel på struktur. Det har forårsaget en enorm forstyrrelse i søvncyklussen, ”siger han. ”Normalt har alle en tidsplan. De får sollys, og de genererer melatonin, og det sover dem. Lige nu ser vi folk miste interessen for ting, isolere, ikke træne og derefter ikke få søvn. ” Depression og angst forværrer søvnløshed, og cyklussen degenererer.
Læs: Hvordan man sover
Dette kan være, hvor melatonin – eller andre tilgange til forbedring af de kraftige virkninger af søvn – kunne have konsekvenser. Russel Reiter, en cellebiologiprofessor ved University of Texas i San Antonio, er overbevist om, at udbredt behandling af COVID-19 med melatonin allerede burde være almindelig praksis. I maj offentliggjorde Reiter og kolleger en bøn om, at melatonin straks blev givet til alle med COVID-19.
Hvis verden af melatoninforskning havde en smeltet kerne, ville det være Reiter. Han har studeret hormonets potentielle sundhedsmæssige fordele siden 1960’erne og fortæller mig, at han tager 70 milligram dagligt. (De fleste flasker på apoteket anbefaler fra 1 til 10 milligram.) Efter vi talte sendte han mig nogle af de mange tidsskriftartikler, han har offentliggjort om melatonin og COVID-19, hvoraf mindst fire optrådte i Melatonin Research . Han omtalte dem blidt som “propaganda” og bemærkede, at han har studeret melatonin siden før jeg blev født (uden at spørge, hvornår det var). ”Jeg kender melatonin sidelæns og bagud,” sagde Reiter, “og jeg er meget sikker på at anbefale det.”
De fleste søvnforskere synes imidlertid at være enige i, at de mest afgørende indgreb, der letter søvn, ikke vil være medicinske eller endda supplerende. Den generelle anbefaling er, at det er at foretrække at få din krops melatonincyklusser til at arbejde regelmæssigt frem for blot at tage et supplement og fortsætte med at binge Netflix og stirre på din telefon i sengen. Nu hvor så mange menneskers dage mangler struktur, mener Shah, at en nøgle til sund pandemisøvn er at bevidst opbygge rutiner. I weekenden skal du vågne op og gå i seng på samme tid som andre dage. Tag planlagte gåture. Få sollys tidligt på dagen. Reducer blåt lys i en time før sengetid. Bliv forbundet med andre mennesker på meningsfulde måder, på trods af at du er fysisk fjernt.
Selv små daglige ritualer kan hjælpe, siger Tricia Hersey, grundlæggeren af en lur-fortalervirksomhed kaldet Nap Ministry. Tænd et lys. Tag en kop te et bestemt sted på et bestemt tidspunkt. ”Gentagne ritualer er en del af det, der gør os mennesker og jordforbinder os,” fortalte hun mig. De er måske også den mest opnåelige intervention der findes. Uanset hvor du er, siger Hersey, “du kan dagdrømme. Du kan sænke farten. Du kan finde små måder at stoppe og huske, hvem du er. ”
Læs: Du er værdig til at sove
For hende er det vigtigt at have kontrol over søvn, netop fordi orden mangler i så mange andre dele af livet for så mange mennesker. År efter år er der betydelige søvnforskelle på tværs af den amerikanske befolkning. Mængden og kvaliteten af søvn, vi får, afhænger så meget af vores miljø som, hvis ikke mere, end vores personlige opførsel. Socioøkonomisk status og kvalitetssøvnkort på parallelle linjer. Den mest effektive måde at forbedre søvn på er at sikre, at folk har et roligt og stille sted at hvile hver nat, uden bekymringer om grundlæggende behov såsom fødevaresikkerhed. Pandemien har bragt de modsatte forsikringer, hvilket har forværret usikkerheden ved roden til allerede stærke forskelle.
Da søgen efter søvn kun falder mere på enkeltpersoner, må mange tænke uden for boksen. Dette har for nogle inkluderet dabbling i hypnose. Ikke den slags hypnose, hvor du står på scenen og får besked på at opføre dig som en kylling, men en proces, der er lidt mere raffineret. Christopher Fitton er en af et antal hypnoterapeuter, der har brugt pandemien på at skabe YouTube-videoer og podcasts, der skal hjælpe med at få folk til at sove. Fittons sessioner involverer 30 minutter af ham, der siger bemyndigende ting til lyttere i hans behagelige, halvhviskede stemme. Han fortæller mig, at han nu får mere end 1 million lytninger om måneden.
Hypnoterapi er beregnet til at bremse den hurtige affyring af vores nerver. I lighed med guidet meditation eller dyb vejrtrækning er hensigten at stoppe folk i at tænke over og lade søvn ske naturligt. Når du lytter til Fitton, der siger banale ting om musklerne i ryggen eller beder dig om at forestille dig et specifikt træ et bestemt sted, “er målet at komme i en afslappet, trancelik tilstand, hvor din underbevidsthed er åben for mere forslag”. han siger. Derefter, når han beder dig om at sove, er det mindre sandsynligt, at din hjerne skændes med ham om, hvordan du har det for travlt, eller hvordan du skal bekymre dig mere om, hvorfor nogen læste din sms, men ikke svarede.
Hypnoterapeuter som Fitton leverer værktøjer til at jorde dig selv, i sidste ende i jagten på at være i stand til at gøre det uden hjælp, uden internet. (Det er bedre ikke at bringe din telefon alligevel ind i dit soveværelse.) Fokusering indebærer praksis; den trancelike tilstand sker sjældent let, og ingen enkelt måde fungerer for alle. Nogle eksperimenter er normalt nødvendige. Det er tilsyneladende stadig for mig. Mens jeg lyttede til en af Fittons optagelser, kunne jeg ikke helt undslippe billedet af ham på hans hjemmekontor, der talte blødt ind i hans mikrofon og læste en annonce til Spotify, lige så alene som alle andre.
Men uanset hvem du stoler på at hjælpe med at aflaste dig af bevidsthed, virker det nu som et ideelt tidspunkt at blive seriøs om praksis. Tegn grænser for dig selv, og sov som dit liv afhænger af det. Forhåbentlig vil det ikke.
