Coronavirus kan forårsake søvnløshet og langsiktige endringer i nervesystemene våre. Men søvn kan også være en nøkkel til å avslutte pandemien.
Det nylig oppdagede koronavirus hadde drept bare noen få dusin mennesker da Feixiong Cheng begynte å lete etter en behandling. Han visste at tiden var avgjørende: Cheng, en dataanalytiker ved Cleveland Clinic, hadde sett lignende koronavirus rive gjennom Kina og Saudi-Arabia før, syklet tusenvis og rystet verdensøkonomien. Så i januar brukte laboratoriet hans kunstig intelligens for å lete etter skjulte ledetråder i strukturen til viruset for å forutsi hvordan det invaderte menneskelige celler, og hva som kunne stoppe det. En observasjon skilte seg ut: Viruset kan potensielt blokkeres av melatonin.
Melatonin, best kjent som søvnhormonet, var ikke en åpenbar faktor for å stoppe en pandemi. Dens mest kjente rolle er i reguleringen av våre døgnrytmer. Hver natt når mørket faller, skyter den ut av hjernens pinealkjertler og inn i blodet vårt, og fremkaller søvn. Cheng tok funnet som en kuriositet. “Det var veldig foreløpig,” fortalte han meg nylig – en liten studie i de tidlige dagene før COVID-19 til og med hadde et navn, da noe som kunne hjelpe, ble ansett som verdt å dele.
Etter at han publiserte sin forskning, hørte Cheng imidlertid fra forskere over hele verden som trodde det kunne være noe med det. De bemerket at, i tillegg til melatonins velkjente effekter på søvn, spiller det en rolle i kalibreringen av immunforsvaret. I hovedsak fungerer det som moderator for å forhindre at våre selvbeskyttende reaksjoner blir haywire – som tilfeldigvis er det grunnleggende problemet som raskt kan gjøre et mildt tilfelle av COVID-19 til et livstruende scenario.
Cheng bestemte seg for å grave dypere. I flere måneder samlet han og kollegaene dataene fra tusenvis av pasienter som ble sett på legesenteret hans. I resultatene som ble publisert forrige måned, fortsatte melatonin å skille seg ut. Folk som tok det hadde betydelig lavere sjanser for å utvikle COVID-19, og mye mindre dø av det. Andre forskere la merke til lignende mønstre. I oktober fant en studie ved Columbia University at intuberte pasienter hadde bedre overlevelse hvis de fikk melatonin. Da president Donald Trump ble fløyet til Walter Reed National Military Medical Center for behandling med COVID-19, foreskrev legene hans – i tillegg til en mengde andre eksperimentelle terapier – melatonin.
Åtte kliniske studier pågår for tiden over hele verden for å se om disse melatoninkorrelasjonene holder ut. Få andre behandlinger får så mye forskningsoppmerksomhet. Hvis melatonin faktisk viser seg å hjelpe mennesker, ville det være den billigste og lettest tilgjengelige medisinen for å motvirke COVID-19. I motsetning til eksperimentelle medisiner som remdesivir og antistoffcocktailer, er melatonin allment tilgjengelig i USA som et reseptfritt kosttilskudd. Folk kunne begynne å ta det med en gang.
Likevel understreker Cheng at han ikke anbefaler det. Som et hvilket som helst stoff som er i stand til å bremse sentralnervesystemet, er ikke melatonin et ubetydelig tillegg til kroppens kjemi. Den tilsynelatende fordelen for COVID-19-pasienter kan ganske enkelt være en falsk korrelasjon – eller kanskje et signal som advarer oss om noe annet som faktisk forbedrer folks resultater. Cheng tror det kan være tilfelle. Han og andre antyder at det virkelige problemet ikke er melatonin i det hele tatt, men funksjonen det mest berømte kontrollerer: søvn.
Flere mysterier om hvordan COVID-19 fungerer, kommer faktisk sammen om spørsmålet om hvordan sykdommen påvirker søvnen vår, og hvordan søvnen påvirker sykdommen. Viruset er i stand til å endre de delikate prosessene i nervesystemet vårt, i mange tilfeller på uforutsigbare måter, og noen ganger skaper langsiktige symptomer. Bedre forståelse av båndene mellom immunitet og nervesystemet kan være sentralt for å forstå COVID-19 – og for å forhindre det.
Gjennom hele pandemien har nevrologisk avdeling ved Johns Hopkins University blitt oversvømmet med konsultasjonsforespørsler for personer som lider av søvnløshet. Rachel Salas, en av teamets nevrologer, sier at hun opprinnelig trodde at denne økningen i søvnforstyrrelser bare var resultatet av alle bekymringene som fulgte med en ødeleggende global krise: bekymringer om helse, økonomisk innvirkning og isolasjon. Faktisk har søvnforstyrrelsesmønstre spilt over hele verden. Omtrent tre fjerdedeler av befolkningen i Storbritannia har hatt en forandring i søvnen under pandemien, ifølge British Sleep Society, og under halvparten får forfriskende søvn. “Om sommeren kalte vi det” COVID-somnia “, sier Salas.
De siste månedene har Salas imidlertid sett et mer nysgjerrig mønster dukke opp. Mange menneskers søvn fortsetter å bli forstyrret av forutsigbare pandemiske bekymringer. Men mer forvirrende symptomer har oppstått spesielt blant personer som har kommet seg etter COVID-19. “Vi ser henvisninger fra leger fordi selve sykdommen påvirker nervesystemet,” sier hun. Etter å ha kommet seg, rapporterer folk endringer i oppmerksomhet, svekkende hodepine, hjernetåke, muskelsvakhet og, kanskje oftest, søvnløshet. Mange virker ikke engstelige eller opptatt av bekymringer knyttet til pandemi – i det minste ikke i en grad som i seg selv kan forklare deres nyvunne manglende evne til å sove. Snarere er det noen ganger en del av det medisinske samfunnet har begynt å referere til som “lang COVID”, der symptomene vedvarer på ubestemt tid etter at viruset har forlatt en person.
Kollegaen Arun Venkatesan har prøvd å komme til bunns i hvordan et virus kan forårsake søvnløshet. Han fokuserer spesifikt på autoimmune og inflammatoriske sykdommer som påvirker nervesystemet. I utgangspunktet, sier Venkatesan, var den vanlige antagelsen blant leger at mange symptomer etter COVID-19 skyldtes en autoimmun reaksjon – et misvisende, målrettet angrep på celler i ens egen kropp. Dette kan skje i nervesystemet etter infeksjoner av forskjellige virus, i forutsigbare mønstre, slik som Guillain-Barré syndrom. I dagene etter en infeksjon, da nye antistoffer feilaktig angriper nerver, spredte svakhet og nummenhet fra endene av ekstremitetene innover. Foruroligende som det kan være, er denne typen mønstre i det minste identifiserbare og forutsigbare; leger kan fortelle pasientene hva de har med å gjøre og hva de kan forvente.
Derimot er post-COVID-19 mønstrene sporadiske, ikke tydelig autoimmune i naturen, sier Venkatesan. Symptomene kan dukke opp selv etter et mildt tilfelle av COVID-19, og tidsskalaene varierer. “Vi har sett en rekke pasienter som ikke engang var innlagt på sykehus, og som følte seg mye bedre i flere uker, før de forverret seg,” sier Venkatesan. Og funnene er ikke begrenset til hjernen. Ved Northwestern University har radiologen Swati Deshmukh satt frem en jevn strøm av tilfeller der mennesker opplever nerveskader i hele kroppen. Hun har vært på utkikk etter bevis for at selve viruset kan drepe nerveceller. Hepatitt C og herpesvirus er kjent for å gjøre det, og obduksjon har funnet SARS-CoV-2 i nervene i hjernen.
Likevel mener hun at symptomene mest sannsynlig skyldes betennelse. Faktisk kommer den ledende teorien for å forklare hvordan et virus kan forårsake et så stort utvalg av nevrologiske symptomer over en rekke tidsskalaer, til tilfeldig betennelse – mindre et målrettet angrep enn en vilkårlig slagsmål. Denne effekten ses i en tilstand som kalles myalgisk encefalomyelitt, noen ganger kalt kronisk utmattelsessyndrom. Diagnosen omfatter utallige potensielle symptomer, og involverer sannsynligvis flere typer cellulær skade eller feilkommunikasjon. I noen tilfeller kommer skader fra langvarig oksygenmangel på lavt nivå (som etter alvorlig lungebetennelse). I andre kan skaden på nervecellekommunikasjon komme gjennom inflammatoriske prosesser som direkte tilpasser funksjonen til nevrale nett.
Den uforutsigbare sykdomsprosessen – hvordan og hvor bredt den vil spille ut på lengre sikt, og hva du skal gjøre med den – gir unike utfordringer i denne allerede usikre pandemien. Myalgisk encefalomyelitt er dårlig forstått, stigmatisert og mye misrepresentert. Medisinske behandlinger og diagnostiske tilnærminger er upålitelige. Generelle betennelsestilstander reagerer sjelden på en enkelt resept eller prosedyre, men krever mer helhetlige, pågående inngrep for å bringe immunforsvaret tilbake i likevekt og holde det der. Det medisinske systemet er ikke rettet mot slike tilnærminger.
Men denne forståelsen av hva som skjer kan også gi noe håp. Selv om de tekniske detaljene er tydelig tornete, er det en viss trygghet i det legene ikke ser. Når nerver blir invadert og drept, kan skaden være permanent. Når nervene misforstå – på måter som kommer og går – kan den prosessen behandles, moduleres, forhindres og muligens kureres. Selv om søvnsykluser kan forstyrres og ødelegges av den postinfeksiøse inflammatoriske prosessen, ser ikke radiologer og nevrologer bevis for at dette er irreversibelt. Og blant arsenal av måter å forsøke å reversere det er grunnleggende tiltak som søvn i seg selv. Tilstrekkelig søvn spiller også en rolle i å minimere sannsynligheten for å komme inn i hele denne stygge, usikre prosessen.
En sentral funksjon av søvn er å opprettholde riktige kanaler for cellulær kommunikasjon i hjernen. Noen ganger sammenlignes søvn med en slags betennelsesdempende renseprosess; det fjerner avfallsprodukter som akkumuleres i løpet av en dag med avfyring. Uten søvn akkumuleres disse biproduktene og svekker kommunikasjonen (akkurat som det ser ut til å skje hos noen mennesker med post-COVID-19 encefalomyelitt). “I de tidlige stadiene av COVID-19 føler du deg ekstremt sliten,” sier Michelle Miller, en søvnmedisinsk professor ved University of Warwick i Storbritannia. I hovedsak forteller kroppen din at den trenger søvn. Men når infeksjonen fortsetter, forklarer Miller, opplever folk at de ofte ikke kan sove, og problemene med kommunikasjon forverrer hverandre.
Les: Hvorfor trenger vi å sove?
Målet er altså å bryte ut av denne syklusen, eller å forhindre den helt. Her utvides fordelene med søvn i hele kroppen. “Søvn er viktig for effektiv immunfunksjon, og det hjelper også med å regulere stoffskiftet, inkludert glukose og mekanismer som styrer appetitt og vektøkning,” sier Miller. Alle disse har direkte på COVID-19, da risikofaktorer for alvorlige tilfeller inkluderer diabetes, fedme og søvnapné. Selv på kort sikt vil det å få nok dyp, langsom bølge søvn optimalisere stoffskiftet og gjøre deg maksimalt forberedt hvis du blir syk. Disse effektene kan også ha vaksinasjon. Influensaskudd ser ut til å være mer effektive blant mennesker som har sovet godt i dagene før de fikk en.
Alt dette fører tilbake til det grunnleggende spørsmålet: Er en av de mest påfallende utelatelsene i retningslinjene for folkehelse akkurat nå bare å fortelle folk å få mer søvn?
Det eneste helserådet som er mer banalt enn å bli bedt om å vaske hendene, blir fortalt å sove mer. Men det er en klisje av en grunn. Søvn styrker og forbereder oss på enhver gitt krise, men spesielt når dagene er korte og kalde, og folk har lite annet de kan gjøre for å styrke og beskytte seg selv. Monotone dager kan gli folk inn i depresjon, alkoholmisbruk og all slags suboptimal helse. Det kan godt vise seg at standard pandemiråd bør være å bruke en maske, holde avstand og sove.
Det er lettere sagt enn gjort. Asim Shah, professor i psykiatri og atferdsvitenskap ved Baylor College of Medicine, mener søvn er kjernen i mange av de psykiske helseproblemene som har økt i løpet av året. “Det mangler fullstendig struktur. Det har forårsaket en stor forstyrrelse i søvnsyklusene, sier han. “Vanligvis har alle en tidsplan. De får sollys og de genererer melatonin og det sovner dem. Akkurat nå ser vi at folk mister interessen for ting, isolerer seg, ikke trener og så ikke sover. ” Depresjon og angst gjør søvnløshet verre, og syklusen degenererer.
Les: Hvordan sove
Dette kan være der melatonin – eller andre tilnærminger for å styrke de sterke effektene av søvn – kan være konsekvenser. Russel Reiter, en cellebiologiprofessor ved University of Texas i San Antonio, er overbevist om at utbredt behandling av COVID-19 med melatonin allerede skulle være vanlig praksis. I mai publiserte Reiter og kollegaer en bønn om at melatonin umiddelbart skulle gis til alle med COVID-19.
Hvis verden av melatoninforskning hadde en smeltet kjerne, ville det være Reiter. Han har studert hormonets potensielle helsemessige fordeler siden 1960-tallet, og forteller meg at han tar 70 milligram daglig. (De fleste flasker på apoteket anbefaler fra 1 til 10 milligram.) Etter at vi snakket, sendte han meg noen av de mange journalartiklene han har publisert om melatonin og COVID-19, hvorav minst fire dukket opp i Melatonin Research . Han omtalte dem tydelig som “propaganda” og bemerket at han har studert melatonin siden før jeg ble født (uten å spørre når det var). “Jeg kjenner melatonin sidelengs og bakover,” sa Reiter, “og jeg er veldig trygg på å anbefale det.”
Flertallet av søvnforskere ser imidlertid ut til å være enige i at de mest avgjørende inngrepene som letter søvn ikke vil være medisinsk eller til og med supplerende. Den generelle anbefalingen er at å få kroppens melatoninsykluser til å fungere regelmessig, er å foretrekke fremfor å ta et supplement og fortsette å binge Netflix og stirre på telefonen i sengen. Nå som så mange menneskers dager mangler struktur, mener Shah at en nøkkel til sunn pandemisøvn er å bevisst bygge rutiner. I helgene, våkne og gå til sengs samtidig som du gjør andre dager. Ta planlagte turer. Få sollys tidlig på dagen. Reduser blått lys i en time før sengetid. Hold kontakten med andre mennesker på meningsfylte måter, til tross for at du er fysisk fjernt.
Selv små daglige ritualer kan hjelpe, sier Tricia Hersey, grunnleggeren av en nap-advocacy organisasjon kalt Nap Ministry. Tenne et lys. Ta en kopp te på et bestemt sted til et bestemt tidspunkt. “Gjentatte ritualer er en del av det som gjør oss menneskelige og jordet oss selv,” sa hun til meg. De er også kanskje den mest oppnåelige intervensjonen som finnes. Uansett hvor du er, sier Hersey, “du kan dagdrømme. Du kan redusere farten. Du kan finne små måter å stoppe og huske hvem du er. ”
Les: Du er søvn verdig
For henne er det viktig å føle kontroll over søvn nettopp fordi orden mangler i så mange andre deler av livet for så mange mennesker. År over år er det store søvnforskjeller i USAs befolkning. Mengden og kvaliteten på søvn vi får, avhenger av miljøet vårt så mye som, om ikke mer enn, vår personlige oppførsel. Sosioøkonomisk status og kvalitets søvnkart på parallelle linjer. Den mest effektive måten å forbedre søvn er å sikre at folk har et rolig og stille sted å hvile hver natt, uten bekymringer om grunnleggende behov som matsikkerhet. Pandemien har gitt motsatte forsikringer og forverret usikkerheten til roten til allerede sterke forskjeller.
Ettersom søken etter søvn bare faller mer på enkeltpersoner, må mange tenke utenfor boksen. Det har inkludert, for noen, dabbling i hypnose. Ikke den typen hypnose der du er på scenen og får beskjed om å oppføre deg som en kylling, men en prosess litt mer raffinert. Christopher Fitton er en av en rekke hypnoterapeuter som har brukt pandemien på å lage YouTube-videoer og podcaster som er ment å hjelpe folk til å sove. Fittons økter involverer 30 minutter av ham som sier at han gir ting til lytterne i sin behagelige, halvhviskede stemme. Han forteller meg at han nå får mer enn 1 million lyttinger i måneden.
Hypnoterapi er ment å bremse den raske avfyringen av nervene våre. I likhet med guidet meditasjon eller dyp pusting, er hensikten å stoppe folk fra å tenke over og la søvn skje naturlig. Når du lytter til Fitton som sier banale ting om musklene i ryggen din eller ber deg forestille deg et bestemt tre på et bestemt sted, “er målet å komme i en avslappet, transancely tilstand, der underbevisstheten din er åpen for mer forslag,” han sier. Så når han ber deg sove, er det mindre sannsynlig at hjernen din krangler med ham om hvordan du er for opptatt, eller hvordan du trenger å bekymre deg mer for hvorfor noen leste tekstmeldingen din, men ikke svarte.
Hypnoterapeuter som Fitton gir verktøy for å jorde deg selv, til slutt i jakten på å kunne gjøre det uten hjelp, sans internett. (Det er bedre å ikke ta telefonen inn på soverommet ditt uansett.) Fokusering innebærer praksis; den trancelike tilstanden skjer sjelden lett, og ingen enkelt måte fungerer for alle. Noen eksperimenter er vanligvis nødvendig. Tilsynelatende er det fortsatt for meg. Mens jeg hørte på en av Fittons innspillinger, kunne jeg ikke helt unnslippe bildet av ham på hjemmekontoret som snakket mykt inn i mikrofonen hans, og leste en annonse for Spotify, like alene som alle andre.
Men uansett hvem du stoler på for å hjelpe deg med å bevise deg, virker det nå som en ideell tid å bli seriøs om praksis. Tegn grenser for deg selv, og sov som livet ditt avhenger av det. Forhåpentligvis vil det ikke.
