Fibromyalgie, een pijnlijke aandoening die ongeveer 10 miljoen mensen in de VS treft, is toch niet denkbeeldig, zoals sommige artsen dachten. Een ontdekking, deze maand gepubliceerd in Pain Medicine/i> (het tijdschrift van de American Academy of Pain Medicine), toont nu duidelijk aan dat fibromyalgie een rationele biologische basis in de huid kan hebben.
Fibromyalgie is een ernstig slopende aandoening die wordt gekenmerkt door wijdverbreide pijn in de diepe weefsels , gevoeligheid in handen en voeten, vermoeidheid, slaapstoornissen en cognitieve achteruitgang . Routinetesten hebben echter grotendeels geen biologische basis kunnen detecterenvoor fibromyalgie, en de standaarddiagnose is gebaseerd op subjectieve pijnscores van de patiënt, wat vragen oproept over de ware aard van de ziekte. Jarenlang werd aangenomen dat de stoornis psychosomatisch was (“in het hoofd”) en vaak werd toegeschreven aan de verbeeldingskracht van de patiënt of zelfs een nepziekte. Momenteel goedgekeurde therapieën die ten minste gedeeltelijke verlichting bieden aan sommige fibromyalgiepatiënten, worden verondersteld alleen in de hersenen te werken waar beeldvormingstechnieken hyperactiviteit van onbekende oorsprong hebben gedetecteerd, aangeduid als “centrale sensitisatie”. Een onderliggende oorzaak is echter niet vastgesteld, waardoor veel artsen nog steeds twijfelen over de ware oorsprong of zelfs het bestaan van de aandoening.
Nu heeft een baanbrekende ontdekking door wetenschappers van Integrated Tissue Dynamics LLC (Intidyn), als onderdeel van een fibromyalgiestudie op basis van Albany Medical College, een biologische reden opgeleverd voor deze raadselachtige ziekte. Het kleine biotechnologische onderzoeksbedrijf, opgericht door de neurowetenschappers Dr. Frank L. Rice en Dr. Phillip J. Albrecht, rapporteert over een unieke perifere neurovasculaire pathologie die consequent aanwezig is in de huid van vrouwelijke fibromyalgiepatiënten, wat een drijvende kracht kan zijn voor de gerapporteerde symptomen.
“In plaats van in de hersenen te zijn, bestaat de pathologie uit overmatige sensorische zenuwvezels rond gespecialiseerde bloedvatstructuren in de handpalmen”, zei Dr. Rice, voorzitter van Intidyn en de senior onderzoeker van het onderzoek.
“Deze ontdekking levert concreet bewijs van een fibromyalgie-specifieke pathologie die nu kan worden gebruikt voor de diagnose van de ziekte, en als een nieuw startpunt voor het ontwikkelen van effectievere therapieën.”
Zenuwuiteinden zijn er in vele vormen
Drie jaar geleden publiceerden Intidyn-wetenschappers de ontdekking van een onbekende functie van het zenuwstelsel tussen de bloedvaten in de huid in het tijdschrift PAIN.
Zoals Dr. Rice uitlegde: “We analyseerden de huid van een bijzonder interessante patiënt die alle talrijke soorten sensorische zenuwuiteinden in de huid miste die zogenaamd verantwoordelijk waren voor onze zeer gevoelige en rijk genuanceerde tastzin. Interessant is echter dat deze patiënt verrassend genoeg normale functie bij dagelijkse taken. Maar de enige zintuiglijke eindes die we in zijn huid ontdekten, waren die rond de bloedvaten”. Dr. Rice vervolgde: “We dachten eerder dat deze zenuwuiteinden alleen betrokken waren bij het reguleren van de bloedstroom op een onbewust niveau, maar hier hadden we bewijzen dat de bloedvatuiteinden ook konden bijdragen aan onze bewuste tastzin… en ook aan pijn.”
Nu, in samenwerking met de gerenommeerde neuroloog en pijnspecialist Dr. Charles E. Argoff van het Albany Medical Center, de hoofdonderzoeker van het onderzoek, en zijn medewerkers Dr. James Wymer ook aan het Albany Medical College en Dr. James Storey van Upstate Clinical Research Associates in Albany, NY, klinische onderzoeksvoorstellen werden gefinancierd door Forest Laboratories en Eli Lilly. Beide farmaceutische bedrijven hebben door de FDA goedgekeurde medicijnen ontwikkeld met vergelijkbare functies (serotonine/noradrenaline heropnameremmers, SNRI) die op zijn minst enige verlichting bieden voor veel fibromyalgiepatiënten.
“Wetend hoe deze medicijnen zouden werken op moleculen in de hersenen,” voegde Dr. Albrecht eraan toe, “hadden we bewijs dat soortgelijke moleculen betrokken waren bij de functie van zenuwuiteinden op de bloedvaten. Daarom veronderstelden we dat fibromyalgie een pathologie op die locatie”. Zoals de resultaten aantonen, waren ze correct.
Om de zenuwuiteinden te analyseren, hebben Drs. Rice, Albrecht en postdoctoraal onderzoeker Dr. Quanzhi Hou gebruikten hun unieke microscopische technologie om kleine huidbiopten (minder dan de helft van de grootte van een potloodwisser) te bestuderen die waren verzameld uit de handpalmen van fibromyalgiepatiënten, die werden gediagnosticeerd en behandeld door Drs. Argoff, Wymer en Storey. De studie was beperkt tot vrouwen, die meer dan tweemaal zoveel fibromyalgie hebben dan mannen. Wat het team ontdekte, was een enorme toename van sensorische zenuwvezels op specifieke plaatsen in de bloedvaten van de huid. Deze kritieke plaatsen zijn kleine spierkleppen, arteriole-venule (AV) shunts genaamd, die een directe verbinding vormen tussen arteriolen en venulen (zie diagram).
Zoals Dr. Rice hun functie beschrijft: “We hebben allemaal geleerd dat zuurstofrijk bloed van arteriolen naar haarvaten stroomt, die vervolgens het zuurstofarme bloed naar de venulen transporteren. De AV-shunts in de hand zijn uniek omdat ze een bypass van het capillaire bed creëren voor het belangrijkste doel van het reguleren van de lichaamstemperatuur.”
Een thermostaat voor de huid
Bij mensen zijn dit soort shunts uniek voor de handpalmen en voetzolen die werken als de radiator in een auto. Onder warme omstandigheden sluiten de shunts zich om bloed in de haarvaten aan de oppervlakte van de huid te dwingen om warmte van het lichaam uit te stralen, en onze handen worden zweterig. Onder koude omstandigheden gaan de shunts wijd open waardoor bloed de haarvaten kan passeren om warmte vast te houden, en onze handen worden koud en trekken handschoenen aan.
Volgens Dr. Albrecht, “kan de overmatige sensorische innervatie zelf verklaren waarom fibromyalgiepatiënten doorgaans bijzonder gevoelige en pijnlijke handen hebben. Maar bovendien, aangezien de sensorische vezels verantwoordelijk zijn voor het openen van de shunts, zouden ze bijzonder actief worden onder koude omstandigheden, die over het algemeen erg hinderlijk zijn voor fibromyalgiepatiënten.”
Een rol bij het reguleren van de bloedstroom door het lichaam .
Hoewel ze meestal beperkt zijn tot de handen en voeten, hebben de shunts waarschijnlijk nog een andere belangrijke functie die de wijdverbreide diepe pijn, pijn en vermoeidheid kan verklaren die optreedt bij fibromyalgiepatiënten. “Naast de betrokkenheid bij de temperatuurregeling, gaat een enorm deel van onze bloedstroom normaal gesproken naar onze handen en voeten. Veel meer dan nodig is voor hun metabolisme”, merkte Dr. Rice op. “Als zodanig fungeren de handen en voeten als een reservoir van waaruit de bloedstroom kan worden omgeleid naar andere weefsels van het lichaam, zoals spieren, wanneer we beginnen te oefenen. Daarom zou de pathologie die bij deze shunts in de handen werd ontdekt, kunnen interfereren met bloedtoevoer naar de spieren door het hele lichaam. Deze slecht beheerde bloedstroom kan de oorzaak zijn van spierpijn en spierpijn, en het gevoel van vermoeidheid waarvan wordt gedacht dat het het gevolg is van een ophoping van melkzuur en lage niveaus van ontstekingsfibromyalgiepatiënten. Dit zou op zijn beurt kunnen bijdragen aan de hyperactiviteit in de hersenen.”
Dr. Albrecht wijst er ook op dat veranderingen in de normale bloedstroom ten grondslag kunnen liggen aan andere fibromyalgiesymptomen, zoals niet-rustgevende slaap of cognitieve disfuncties. “De gegevens lijken te passen bij ander gepubliceerd bewijs dat veranderingen in de bloedstroom naar hogere hersencentra en de hersenschors van fibromyalgiepatiënten aantoont”, verklaarde hij. Senior onderzoeksvoorzitter van het Alan Edwards Center for Pain Research aan de McGill University, Dr. Gary Bennett, merkte na het zien van de resultaten op: “Het is opwindend dat er eindelijk iets is gevonden. We kunnen hopen dat deze nieuwe bevinding zal leiden tot nieuwe behandelingen voor fibromyalgiepatiënten die nu weinig of geen verlichting krijgen van welk medicijn dan ook.”
Deze ontdekking van een duidelijke weefselpathologie toont aan dat fibromyalgie niet “allemaal in je hoofd” zit, wat een enorme verlichting zou moeten bieden aan fibromyalgiepatiënten, terwijl het de klinische mening over de ziekte verandert en toekomstige benaderingen voor succesvolle behandelingen zou leiden.
