La fibromyalgie, une maladie douloureuse affectant environ 10 millions de personnes aux États-Unis, n’est pas imaginaire après tout, comme certains médecins l’ont cru. Une découverte, publiée ce mois-ci dans Pain Medicine/i> (le journal de l’Académie américaine de médecine de la douleur), démontre clairement maintenant que la fibromyalgie peut avoir une base biologique rationnelle située dans la peau.
La fibromyalgie est une affection gravement débilitante caractérisée par une douleur généralisée des tissus profonds , une sensibilité des mains et des pieds, de la fatigue, des troubles du sommeil et un déclin cognitif . Cependant, les tests de routine ont été largement incapables de détecter une base biologiquepour la fibromyalgie, et le diagnostic standard est basé sur des évaluations subjectives de la douleur du patient, soulevant davantage de questions sur la véritable nature de la maladie. Pendant de nombreuses années, le trouble a été considéré comme psychosomatique (“dans la tête”) et souvent attribué à l’imagination des patients ou même à une fausse maladie. On pense que les thérapies actuellement approuvées qui procurent un soulagement au moins partiel à certains patients atteints de fibromyalgie agissent uniquement dans le cerveau où les techniques d’imagerie ont détecté une hyperactivité d’origine inconnue appelée « sensibilisation centrale ». Cependant, une cause sous-jacente n’a pas été déterminée, laissant de nombreux médecins dans le doute sur les véritables origines ou même l’existence de la maladie.
Aujourd’hui, une découverte révolutionnaire par des scientifiques d’Integrated Tissue Dynamics LLC (Intidyn), dans le cadre d’une étude sur la fibromyalgie basée à Albany Medical College, a fourni une justification biologique à cette maladie énigmatique. La petite société de recherche en biotechnologie, fondée par les neuroscientifiques Dr Frank L. Rice et Dr Phillip J. Albrecht, rapporte une pathologie neurovasculaire périphérique unique, constamment présente dans la peau des patientes atteintes de fibromyalgie, qui peut être à l’origine des symptômes signalés.
“Au lieu d’être dans le cerveau, la pathologie consiste en un excès de fibres nerveuses sensorielles autour de structures spécialisées dans les vaisseaux sanguins situées dans la paume des mains”, a déclaré le Dr Rice, président d’Intidyn et chercheur principal de l’étude.
“Cette découverte fournit des preuves concrètes d’une pathologie spécifique à la fibromyalgie qui peut désormais être utilisée pour diagnostiquer la maladie et comme un nouveau point de départ pour développer des thérapies plus efficaces.”
Les terminaisons nerveuses se présentent sous de nombreuses formes
Il y a trois ans, les scientifiques d’Intidyn ont publié la découverte d’une fonction inconnue du système nerveux parmi les vaisseaux sanguins de la peau dans la revue PAIN.
Comme l’a expliqué le Dr Rice, « nous avons analysé la peau d’un patient particulièrement intéressant qui manquait de toutes les nombreuses variétés de terminaisons nerveuses sensorielles dans la peau qui sont censées expliquer notre sens du toucher très sensible et richement nuancé. Fait intéressant cependant, ce patient avait étonnamment fonction normale dans les tâches quotidiennes. Mais, les seules terminaisons sensorielles que nous avons détectées dans sa peau étaient celles autour des vaisseaux sanguins ». Le Dr Rice a poursuivi : « Nous pensions auparavant que ces terminaisons nerveuses n’étaient impliquées que dans la régulation du flux sanguin à un niveau subconscient, mais ici, nous avions des preuves que les terminaisons des vaisseaux sanguins pouvaient également contribuer à notre sens conscient du toucher… et aussi à la douleur. »
Maintenant, en collaboration avec le célèbre neurologue et spécialiste de la douleur du centre médical d’Albany, le Dr Charles E. Argoff, chercheur principal de l’étude, et ses collaborateurs, le Dr James Wymer également à Albany Medical College et le Dr James Storey de Upstate Clinical Research Associates à Albany, NY, les propositions de recherche clinique ont été financées par Forest Laboratories et Eli Lilly. Les deux sociétés pharmaceutiques ont développé des médicaments approuvés par la FDA avec des fonctions similaires (inhibiteurs du recaptage de la sérotonine/norépinéphrine, SNRI) qui procurent au moins un certain soulagement à de nombreux patients atteints de fibromyalgie.
« Savoir comment ces médicaments étaient censés agir sur les molécules du cerveau », a ajouté le Dr Albrecht, « nous avons eu la preuve que des molécules similaires étaient impliquées dans la fonction des terminaisons nerveuses des vaisseaux sanguins. Par conséquent, nous avons émis l’hypothèse que la fibromyalgie pourrait impliquer un pathologie à cet endroit”. Comme le montrent les résultats, ils étaient corrects.
Pour analyser les terminaisons nerveuses, les Drs. Rice, Albrecht et le chercheur postdoctoral Dr Quanzhi Hou, ont utilisé leur technologie microscopique unique pour étudier de petites biopsies cutanées (moins de la moitié de la taille d’une gomme à crayon) prélevées dans les paumes de patients atteints de fibromyalgie, diagnostiqués et traités par les Drs. Argoff, Wymer et Storey. L’étude a été limitée aux femmes, qui ont plus de deux fois plus de fibromyalgie que les hommes. Ce que l’équipe a découvert, c’est une énorme augmentation des fibres nerveuses sensorielles à des sites spécifiques dans les vaisseaux sanguins de la peau. Ces sites critiques sont de minuscules valves musculaires, appelées shunts artériole-venule (AV), qui forment une connexion directe entre les artérioles et les veinules (voir schéma).
Comme le Dr Rice décrit leur fonction, « On nous enseigne tous que le sang oxygéné circule des artérioles vers les capillaires, qui transportent ensuite le sang désoxygéné vers les veinules. Les shunts AV dans la main sont uniques en ce qu’ils créent une dérivation du lit capillaire dans le but principal de réguler la température corporelle.”
Un thermostat pour la peau
Chez l’homme, ces types de shunts sont propres à la paume de nos mains et à la plante de nos pieds, qui fonctionnent comme le radiateur d’une voiture. Dans des conditions chaudes, les shunts se ferment pour forcer le sang dans les capillaires à la surface de la peau afin de diffuser la chaleur du corps, et nos mains deviennent moites. Par temps froid, les shunts s’ouvrent grand permettant au sang de contourner les capillaires afin de conserver la chaleur, et nos mains deviennent froides et mettent des gants.
Selon le Dr Albrecht, « l’innervation sensorielle excessive peut elle-même expliquer pourquoi les patients fibromyalgiques ont généralement les mains particulièrement sensibles et douloureuses. Mais, en plus, puisque les fibres sensorielles sont responsables de l’ouverture des shunts, elles deviendraient particulièrement actives par temps froid, qui sont généralement très gênants pour les patients fibromyalgiques.”
Un rôle dans la régulation du flux sanguin dans tout le corps .
Bien qu’ils soient principalement limités aux mains et aux pieds, les shunts ont probablement une autre fonction importante qui pourrait expliquer la douleur profonde généralisée, les courbatures et la fatigue qui surviennent chez les patients atteints de fibromyalgie. « En plus de l’implication dans la régulation de la température, une énorme proportion de notre flux sanguin va normalement à nos mains et nos pieds. Bien plus que ce qui est nécessaire pour leur métabolisme », a noté le Dr Rice. “En tant que tels, les mains et les pieds agissent comme un réservoir à partir duquel le flux sanguin peut être détourné vers d’autres tissus du corps, tels que les muscles lorsque nous commençons à faire de l’exercice. Par conséquent, la pathologie découverte parmi ces shunts dans les mains pourrait interférer avec un flux sanguin vers les muscles dans tout le corps.Ce flux sanguin mal géré pourrait être la source de douleurs et courbatures musculaires, et le sentiment de fatigue qui serait dû à une accumulation d’acide lactique et à de faibles niveaux d’inflammation chez les patients atteints de fibromyalgie. Ceci, à son tour, pourrait contribuer à l’hyperactivité dans le cerveau.”
Le Dr Albrecht souligne également que des altérations du flux sanguin normal peuvent être à l’origine d’autres symptômes de la fibromyalgie, tels qu’un sommeil non réparateur ou des dysfonctionnements cognitifs. “Les données semblent correspondre à d’autres preuves publiées démontrant des altérations du flux sanguin vers les centres cérébraux supérieurs et le cortex cérébral des patients atteints de fibromyalgie”, a-t-il déclaré. Après avoir vu les résultats, le Dr Gary Bennett, président de recherche principal du Centre de recherche sur la douleur Alan Edwards de l’Université McGill, a déclaré : « C’est excitant que quelque chose ait enfin été trouvé. Nous pouvons espérer que cette nouvelle découverte mènera à de nouveaux traitements pour patients atteints de fibromyalgie qui reçoivent maintenant peu ou pas de soulagement d’aucun médicament.”
Cette découverte d’une pathologie tissulaire distincte démontre que la fibromyalgie n’est pas « tout dans votre tête », ce qui devrait apporter un énorme soulagement aux patients atteints de fibromyalgie, tout en changeant l’opinion clinique de la maladie et en guidant les futures approches pour des traitements réussis.
