Is de oorzaak van fibromyalgie eindelijk ontrafeld?

Onderzoekers van de Universiteit Gent hebben een nieuwe verklaring gevonden voor het chronische pijnsyndroom fibromyalgie en effenen de weg voor nieuwe behandelingen.

Fibromyalgie treft naar schatting 5 procent van de Europese bevolking. Deze chronische aandoening gaat gepaard met aanhoudende pijn in de spieren, gewrichten, pezen, ligamenten en organen die niet verklaard kunnen worden door aantoonbare weefselschade. Bovendien lijden veel patiënten aan chronische vermoeidheid, slaapapneu, blaas- en darmproblemen, angst- en slaapstoornissen en hart- en bloeddrukproblemen. En er is ook geen duidelijke reden voor deze aanvullende klachten.

Tot nu toe tastten wetenschappers in het duister over de oorzaak van dit chronische pijnsyndroom en er is ook geen behandeling die fibromyalgie kan genezen. Onderzoekers Boel De Paepe, Joél Smet, Chris Baeken, Jessica Van Oosterwijck en Mira Meeus van de Universiteit Gent geloven dat ze het mysterie gedeeltelijk hebben opgelost en dat hun bevindingen de basis kunnen vormen voor nieuwe therapieën die fibromyalgie kunnen genezen.

Onbalans in hersengebied

De onderzoekers analyseerden de bestaande literatuur over de ziekte en konden een aantal cruciale puzzelstukjes samenstellen die konden verklaren wat fibromyalgie precies is en wat eraan gedaan kan worden.  

“Ons uitgangspunt was dat veel mensen die lijden aan chronische pijn waarvoor geen duidelijke oorzaak te vinden is, ook heel vaak last hebben van andere terugkerende aandoeningen”, zegt dr. Boel De Paepe. Ze is als wetenschapper verbonden aan het Neuromusculair Referentiecentrum van UZ Gent en hoofdauteur van de studie. Patiënten klagen bijvoorbeeld vaak dat ze hartkloppingen hebben of buiten adem zijn, ook al hebben ze zich niet ingespannen. Door dit complexe klachtenpatroon worden deze patiënten vaak gevolgd door artsen met verschillende medische specialisaties. We wilden weten wat de gemeenschappelijke factor was tussen al die bijbehorende klachten, waarvan je in eerste instantie zou denken dat ze heel verschillend van aard zijn. ​

Toen de onderzoekers de pijn en alle andere syndromen samenbrachten, kwam één hersengebied duidelijk naar voren als een van de belangrijkste regio’s die al die verschillende symptomen konden verklaren. En dat was de insula, een hersengebied dat pijnprikkels verwerkt en processen van het autonome zenuwstelsel aanstuurt die onder meer de hartslag, de spijsvertering en de darmperistaltiek regelen.

zij Insider

Eos Insider levert wekelijks een inspirerend, stimulerend of anderszins interessant premiumartikel rechtstreeks in uw mailbox. Een preview uit het tijdschrift, een origineel stuk van een Eos-journalist of een must-read van Scientific American. Altijd exclusief en van topkwaliteit, maar wel tegen een lage prijs (€ 12 / jaar).

Direct in je inbox

Elke week lang gelezen

Bij hun zoektocht naar de bestaande literatuur vonden ze een studie waaruit bleek dat bij ongeveer 60 procent van de patiënten met fibromyalgie een verminderde dichtheid van de dunne zenuwvezels kon worden aangetoond. Deze bevinding deed aanvankelijk denken aan dunne vezel neuropathie, een aandoening die leidt tot pijnklachten in handen en voeten en de oorzaak van fibromyalgie bij fysieke processen lijkt te verklaren. Maar een andere studie waarin experimenten bij ratten het niveau van de neurotransmitter glutamaat in hun insula verhoogden, ontdekte dat de dieren niet alleen gevoeliger werden voor pijn, maar ook dat de dunne zenuwvezels in hun achterpoten minder dicht werden. Met andere woorden, die verminderde zenuwdichtheid werd hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een onbalans in de insula.

De onderzoekers leggen al die puzzelstukjes bij elkaar en stellen voor dat er in de insula van fibromyalgiepatiënten een disbalans bestaat tussen de stimulerende neurotransmitter glutamaat enerzijds en de remmende neurotransmitter gamma-aminoboterzuur (GABA) anderzijds. Volgens hen verstoort deze onbalans van neurotransmitters in de insula het centrale zenuwstelsel en ligt niet alleen aan de basis van de chronische pijn bij fibromyalgie, maar ook van alle andere met de ziekte samenhangende klachten. 

Ze weten nog niet precies wat deze onbalans veroorzaakt. Ze vermoeden dat er een genetische aanleg is en dat omgevingsfactoren zoals stress een trigger kunnen zijn die de ziekte veroorzaakt. ‘Heel vaak kunnen patiënten met fibromyalgie duidelijk aangeven wanneer hun symptomen begonnen’, zegt dr. De Paepe. ‘Heel vaak was er een trigger, zoals een ernstige ziekte of een ingrijpende gebeurtenis in hun leven. We vermoeden dat er een onderliggende genetische aanleg is voor fibromyalgie en dat de ziekte alleen in stressvolle situaties ontstaat. ​

Dat fibromyalgie vroeger werd afgedaan als een ziekte van vrouwen in de veertig, is nu volledig achterhaald. “De meeste patiënten zijn nog steeds vrouwen, maar mannen kunnen ook aan fibromyalgie lijden”, zegt dr. De Paepe. Bovendien is de leeftijd waarop mensen klagen over chronische pijn die niet kan worden verklaard, zeer variabel. Zelfs kinderen worden het niet gespaard. ​

Belang om niet te onderschatten

Het belang van deze nieuwe inzichten kan nauwelijks worden onderschat. Interessant is dat de diagnose fibromyalgie objectief kan worden gediagnosticeerd bij maximaal 60 procent van de patiënten door te zoeken naar schade aan de kleine perifere zenuwen. Dit kan door een huidbiopsie te nemen, maar ook door de vezeldichtheid in het hoornvlies te bepalen met behulp van een techniek die cornea confocale microscopie wordt genoemd. 

Dat de ziekte medisch aantoonbaar is, is voor patiënten erg belangrijk omdat het bewijst dat de ziekte niet in hun hoofd zit, maar een aantoonbare neurologische oorzaak heeft. “Tot nu toe werd fibromyalgie gediagnosticeerd door andere dingen uit te sluiten”, zegt dr. De Paepe. ‘Als er niets mis is met de spieren waarin je pijn hebt, kan het fibromyalgie zijn. Hierdoor hebben patiënten vaak het gevoel dat er iets gemist wordt, terwijl pijn een sterk signaal is vanuit het lichaam dat er iets mis gaat. ​  

Bovendien kunnen de bevindingen leiden tot nieuwe behandelingen voor fibromyalgie. Patiënten waren tot nu toe alleen afhankelijk van fysiotherapie, slaapadvies en cognitieve gedragstherapie om beter met hun klachten om te gaan, maar die kunnen de ziekte niet genezen. De insula kan het doelwit zijn voor nieuwe therapieën die fibromyalgie voorgoed kunnen laten verdwijnen. ‘Er zijn aanwijzingen dat elektromagnetische stimulatie de werking van de insula kan normaliseren en gerichter is dan medicatie’

Er is nog geen erkende effectieve behandeling die fibromyalgie kan genezen, maar er bestaan ​​al medicijnen die inwerken op de neurotransmitters en er staan ​​nog meer neuromodulerende middelen op stapel. “Voor fibromyalgie zouden ze het evenwicht tussen glutamaat en GABA kunnen herstellen, hetzij door glutamaat te verminderen door de receptoren te blokkeren, hetzij door GABA-analogen te geven om het niveau van gamma-aminoboterzuur kunstmatig te verhogen”, zegt Dr. De Paepe. ‘Het nadeel hiervan is dat medicatie voor pijnbestrijding vaak systemisch werkt en effecten heeft op het hele lichaam, wat voor vervelende bijwerkingen kan zorgen. Selectievere medicatie en technieken kunnen dit voorkomen, bijvoorbeeld door de isolatie zelf elektromagnetisch lokaal te stimuleren. Dat is voorlopig nog experimenteel,

fantoompijn

Dr. Ten slotte wijst De Paepe op de overeenkomsten tussen fibromyalgie en fantoompijn. ‘In het verleden kregen patiënten met een geamputeerde arm die klaagden over pijn in hun arm, te horen dat ze geen pijn konden ervaren omdat ze die arm niet meer hadden. Nu is fantoompijn erkend als een duidelijk pijnsyndroom. Net als bij mensen met fantoompijn, functioneert het pijnverwerkingsmechanisme van fibromyalgiepatiënten niet meer zoals het hoort, dus blijven ze pijn ervaren lang nadat de oorzaak van die pijn is verdwenen. Wetenschappers proberen dat mechanisme te ontrafelen en te herstellen. ​

deel dit artikel

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *