Fibromyalgisyndrom (FMS) är ett av de vanligaste kroniska smärttillstånden där ute, men vi vet fortfarande chockerande lite om det.
I decennier har det försvagande tillståndet – kännetecknat av utbredd smärta och trötthet – varit mycket understuderat, och även om det vanligtvis anses ha sitt ursprung i hjärnan, vet ingen riktigt hur fibromyalgi börjar eller vad som kan göras för att behandla det. Vissa läkare hävdar att det inte ens existerar, och många patienter rapporterar att de känner sig gasbelysta av det medicinska samfundet.
Ny forskning på möss har nu hittat ytterligare bevis för att fibromyalgi inte bara är verklig, utan kan involvera en autoimmun respons som en drivkraft för sjukdomen.
När forskare injicerade möss med antikroppar från 44 människor som lever med syndromet märkte de flera klassiska symtom hos djuren, inklusive muskelsvaghet, ömhet och ökad känslighet för värme och kyla. Runt deras kroppar blev smärtavkännande nerver mycket känsligare.
Under tiden visade kontrollmöss som injicerades med antikroppar från 39 friska personer inga sådana symtom.
Eftersom dessa smärtorsakande antikroppar inte hittades i det centrala nervsystemet hos patienter, misstänker författarna att fibromyalgi är en sjukdom i immunsystemet, inte en sjukdom som har sitt ursprung i hjärnans smärtbanor.
Den idén är inte helt förvånande – 80 procent av personer med fibromyalgi är kvinnor, och kvinnor är mycket mer påverkade av autoimmuna sjukdomar – men den är kontroversiell, eftersom hjärnavbildningsstudier har fått många forskare att tro att fibromyalgi är neurologiskt ursprung.
Under senare år har emellertid genetiska studier funnit bevis för att fibromyalgi kan vara ett autoimmunt tillstånd, åtminstone bland en undergrupp av patienter.
“När jag inledde den här studien i Storbritannien förväntade jag mig att vissa fibromyalgifall kan vara autoimmuna”, säger Andreas Goebel, som studerar smärtmedicin vid University of Liverpool.
Det visade sig dock att samma antikroppar som orsakade smärta hos möss hittades hos alla 44 patienter som lever med fibromyalgi, både i Storbritannien och Sverige.
Studien är endast baserad på hur mänskliga antikroppar fungerar i möss, inte mänskliga kroppar, och ytterligare forskning kommer att behövas för att fastställa hur närvaron av dessa antikroppar faktiskt orsakar smärta och trötthet.
Som sagt, fynden indikerar att fibromyalgi faktiskt kan ha ett autoimmunt ursprung och inte ett neurologiskt. De smärtorsakande antikropparna som identifierades i studien kunde binda till både mus- och mänskliga neuroner, vilket betyder att dessa markörer kan driva några av de neurologiska förändringar vi ser i hjärnskanningar.
Om detta är sant, hjälper det att förklara varför skonsam aerob träning och läkemedelsbehandlingar, som antidepressiva medel, inte fungerar för många patienter; de kanske inte går till roten av problemet.
Läkemedel som fokuserar på att kontrollera antikroppsnivåerna kan å andra sidan vara mycket effektivare.
Några veckor efter experimentet, när mössen hade rensat bort alla smärtorsakande antikroppar från sitt system, gick djuren tillbaka till det normala.
Detta tyder på att fibromyalgisymptom snabbt kan vändas om de smärtorsakande antikropparna kontrolleras.
Som tur är har vi redan några läkemedel som kan göra det på marknaden. Nu behöver vi bara sätta dem på prov.
“Vårt arbete har avslöjat ett helt nytt område av terapeutiska alternativ och borde ge verkligt hopp till fibromyalgipatienter”, säger neuroforskaren David Andersson från King’s College London.
Andersson hoppas kunna stärka sin forskning genom att genomföra liknande musstudier med antikroppar från personer med långvarig covid eller myalgisk encefalomyelit/kroniskt trötthetssyndrom (ME/CFS). Dessa är två kroniska tillstånd som har många överlappande symtom med fibromyalgi och som nyligen också har kopplats till autoimmuna problem.
Frågan om huruvida fibromyalgi är neurologisk eller immunologisk är fortfarande under debatt, men dessa nya bevis kastar säkert tvivel över tidigare antaganden.
“Om dessa resultat kan replikeras och utökas, då skulle utsikterna till en ny behandling för personer med fibromyalgi vara extraordinära,” sa Des Quinn, ordförande för Fibromyalgia Action UK, till The Guardian .
“Men resultaten behöver ytterligare bekräftelse och utredning innan resultaten kan tillämpas universellt.”
Studien publicerades i Journal of Clinical Investigation .
